Nitro-Derivate (Nitro-PAK) sind - wie alle PAK - offenbar ubiquitär verbreitete, maßgeblich anthropogen bedingte Schadstoffe. Die wesentlichen Quellen scheinen Verbrennungsprozesse zu sein, über die sie auf dem Luftpfad verbreitet werden. Obwohl sie mengenmäßig nur einen Bruchteil der PAK-Menge ausmachen, verdienen sie wegen ihrer biologischen Aktivität besondere Aufmerksamkeit: Eine Reihe von ihnen hat sich als direkt mutagen und cancerogen in Tierversuchen erwiesen. Von besonderer Aktualität ist die Frage, wie Dieselmotoren- und Ottomotoren-Emissionen unter Berücksichtigung der Nitro-PAK zu beurteilen sind.
Es ist bekannt, dass Nitro-PAK nicht nur direkt emittiert werden, sondern auch sekundär durch Reaktion von PAK mit gasförmigen Luftverunreinigungen entstehen. Die Nitrierung von PAK ist eine komplexe Reaktion, wobei die Bildungsrate der Nitroderivate vom Medium und der Präsenz von NO2, H+, OH-Radikal, HNO3, HNO2 und Metallionen mit einem hohen Oxidationspotential beeinflusst wird. Zusätzliche Einflussgrößen sind die Oberflächenbeschaffenheit und Korngröße von Partikeln, die an PAK adsorbiert sind und dort zur weiteren Reaktion kommen.
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